补它，延缓生育能力下降

(资料图)

文｜《中国科学报》记者李晨

在南京农业大学实验动物中心，熊波教授的课题组有一间特殊的小白鼠饲养室。里面放着100多个笼子，每个笼子里养着5只小白鼠，3个研究生每人负责200多只。他们悉心照料着这些小白鼠，每隔两三天就要换垫料、饮用水、鼠粮，在饲养室里一待就是半天。

和别人养的实验鼠不同，这些小白鼠都是一岁多的老年雌鼠。

为什么搭建这样一座小白鼠的“养老院”？熊波告诉《中国科学报》，近年来，他的团队一直在研究高龄如何影响女性生育率下降。“现代社会高龄产妇越来越多。我的学生有的博士毕业时就30多岁了，等工作稳定下来再考虑生孩子，就成了超过35岁的高龄产妇。”

10月16日，《自然-衰老》在线发表了熊波团队对老年小白鼠的最新研究成果。他们发现，通过添加一种名为亚精胺的物质，可以抑制母体衰老诱导的过量活性氧的产生和细胞凋亡，从而提高卵子减数分裂成熟的比例、受精能力和胚胎发育潜能，最终增加产崽数量。

实验室里的老年小白鼠。受访者供图

等待小白鼠变老

“专门出售老年小白鼠的公司不多，而且价格比较贵。我们用的是繁殖退役的实验小白鼠，都是经过正常生育的。接收这些小白鼠以后还要饲养4到6个月，让它们进入生殖老年期。”熊波向《中国科学报》解释，这样的小白鼠是正常衰老的，有的甚至体弱、有老年病，更加接近生物的正常生理周期变化，有利于他们获得更准确的实验数据。

论文第一作者、南京农业大学博士生张玉从硕士阶段就进入熊波实验室，到如今已有六七年，她熟练掌握了研究所需的实验技能。

张玉说，他们必须获得小白鼠的卵母细胞，老年鼠的卵母细胞必须在12到13个月的时候提取，再晚两个月可能就取不到了。小白鼠和人类一样，上了年纪后卵母细胞就会减少，一只小白鼠有时候只能提取出几个卵母细胞，不像6到8周的年轻小白鼠那样可以取20到30多个卵母细胞。这些都大大增加了实验难度。

2022年底，受新冠疫情影响，熊波团队师生都不能及时来照顾老年小白鼠。

而那时候正是他们修改论文的关键时刻。

“三四百只小白鼠过了实验节点，全部浪费了。”熊波说，他们不得不更新换代，重新等待小白鼠变老。

从延缓衰老到延长生育期

在这座小白鼠“养老院”里，熊波团队找寻着高龄生育的良方。

“人类的生育能力随着年龄的增长而急剧下降，尤其是在35岁之后。”熊波告诉《中国科学报》，34岁以下的女性大约10%无法实现自然生育，而45岁以上女性则有87%无法自然生育。

高龄妇女的不孕、自然流产、围产期死亡、胎儿先天性异常的风险都会增加。虽然当代辅助生殖技术可以在一定程度上弥补高龄生育的缺憾，但随着年龄的增长，辅助生殖技术，如人工授精、试管婴儿的成功率会骤然下降。

“就好像一片肥沃的土地如果没有好的种子就不可能种出好庄稼一样。”熊波说，这种趋势主要和卵巢储备、卵母细胞质量与年龄相关的退化，以及较高的非整倍体率有关。

有没有可能改善卵母细胞的发育环境，从而延缓人类生育年龄？

从2009年以来，科学家就注意到亚精胺这种多胺化合物有很好的延缓机体衰老过程的作用。