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一项研究发现，在距今约120万~80万年前的早更新世晚期，人族（包括人类和已灭绝的亲属类群）在欧洲南部或能与硕鬣狗争夺剑齿虎和美洲豹遗弃的尸体。这项发现认为中等规模的人族群体或是最成功的“清道夫”。相关研究近日发表于《科学报告》。

此前的研究曾提出理论认为，剑齿虎遗弃的尸体可能足以支持欧洲南部的早期人族群体。但还不清楚是否其他大型食腐动物如硕鬣狗是否会限制人族获取这些食物源。

西班牙国立人类进化研究中心的Ana Mateos、Jesús Rodríguez和同事对人族和短吻硕鬣狗在早更新世晚期伊比利亚半岛竞争腐肉进行了模拟，他们模拟了剑齿虎和欧美洲豹是否会留下足以支持鬣狗和人族种群的腐肉，以及这可能如何影响人族清道群体的规模。

研究发现，当人族成群清扫腐肉且群体规模足以驱赶硕鬣狗（超过5个个体），在模拟结束时人族种群超过了硕鬣狗。但如果清扫的人族群体非常小，仅能存活到捕食者密度高（因而尸体可获得性高）的模拟结束。

该模拟还提出了人族获取尸体的潜在最优群体规模，超过10个个体的群体能够赶走剑齿虎或美洲豹，而超过13个个体的群体则需要得到更多尸体才能支撑能量消耗。但作者表示，该模拟不能明确指出最佳群体规模是多少，因为驱赶鬣狗、剑齿虎、美洲豹所需的人族数量是预设和任意分配的。

这些发现表明，早更新世晚期欧洲南部中等规模的人族群体或能通过获取尸体规律获得食物，即使是与硕鬣狗竞争。研究者推断，腐肉可能是人族重要的肉和脂肪来源，特别是在冬季植物资源稀缺的时候。