2021年诺格公司的广告中，一架“下一代空中主宰”有人战斗机概念图前机身视图。
根据波音已公布图片，其着重点在海军方面。
洛马公司公布的示意图。
(资料图片)
2022年10月，洛马在公布LMXT加油机项目时，顺便公布了一架双发无尾飞机示意图。
舰载机是波音的强项。
诺格公司公布的机载激光武器示意图，肩部进气的特征与诺格公司NGAD公布的其他视图相符。
2021年诺格公司广告视频中披露的美空军“下一代空中主宰”战斗机前机身，与该公司在2016年公布的美空军六代机想象图非常相似。
6月23日，美国《驱动》网站发布了一篇题为《报道显示：三型演示验证机是现在“下一代空中主宰”计划的组成部分》（Three Demonstrators N o w P a r t O f N e x t G e n A i r D o m i n a n c e F i g h t e r P r o g r a m : Report）的报道，认为有关美空军保密的“下一代空中主宰”（NGAD）采办计划的最新消息表明，有两家公司正在为建造空军的下一代战斗机进行最后的角逐。
根据来自《国防与航空航天报告》播客的最新信息披露，为美空军NGAD计划提供隐身第六代有人战斗机的竞争只剩下两个主承包商或承包商团队。美空军预计将在2024年某个时刻就最终承包商选择做出决定，目前普遍认为这又是一个赢家通吃的项目。最有趣的是，据说目前至少有3架NGAD演示验证机（perhaps most intriguingly, there are said to be no fewer than three NGAD demonstrators now in existence）。
在播客上发言的是《国防与航空航天报告》的主编兼主持人瓦戈·穆拉迪安（Vago Muradian）以及国防概念组织主任兼蒂尔集团高级分析师J. J.格特勒（J.J. Gertler）。
值得注意的是，虽然播客中使用NGAD来指代将作为NGAD计划核心的第六代有人战斗机，但该计划是一项更广泛的举措，还包括努力专注于开发具有高度自主性的先进无人机，以及新型喷气发动机、武器、电子战套件、传感器、网络生态系统、作战管理能力等。
《国防与航空航天报告》援引未透露姓名的“参与（NGAD）计划”人员消息称，3架NGAD演示验证机的存在表明在某一时刻曾有3家主承包商或主承包商团队参与到该项目，此后这一数字被削减到2家。播客节目还谈及，可能的候选者是波音、洛马和诺格，作为美国战斗机制造商中的老牌重量级企业，这三家公司一直被认为是参与竞争的中心。美空军此前已确认，将在2024年做出关于NGAD计划有人战斗机工程研制阶段承包商选择的最终决定，但没有更多的具体时间细节。
总体而言，有两支队伍参与争夺NGAD计划的有人战斗机研制并不令人惊讶。F-35“闪电”Ⅱ联合战斗机项目当时有波音和洛马两家公司参与竞争。而早在20世纪80年代，洛马与诺格两家公司也在“先进战术战斗机”（ATF）计划展开竞争，而前者被选中研制了F-22“猛禽”战斗机。然而，到目前为止，美空军尚未公布参与NGAD的主承包商的任何细节，也没有公布不同公司可能潜在的合作安排。
与之前的战斗机竞争项目相比，NGAD仍然处于保密状态，尽管2023年5月美空军确实发布了该项目工程和制造发展（EMD）阶段的机密合同招标。当时的新闻稿称：“此次招标发布正式启动了来源选择流程，工业界为空军部提供了作为F-22未来后继机的NGAD的期望。有关NGAD平台技术和项目细节的更多信息都被保密，以保护作战和技术优势。”该新闻稿还说，“NGAD采办战略将振兴和扩大工业基础，以提供快速和创新的作战能力。该战略吸取了近年美空军采办计划的经验教训，并将利用开放式架构标准。这种方法将使政府能够在整个寿命周期中将竞争推向最大化，提供更大、反应更灵敏的产业基础，并大幅降低维护和持续保障成本。”
2022年6月，美空军部长弗兰克·肯德尔表示NGAD计划已进入EMD阶段。但在随后9月美国防部监察长宣布将对该项目有人战斗机部分的技术成熟度进行调查后，他澄清说并未正式达到这一里程碑。
然而，可以确定，至少有一种NGAD有人战斗机的演示验证设计投入飞行达数年之久。至于《国防与航空航天报告》播客中提到的3架验证机，目前尚不清楚是否都是飞行验证机，是否载有机组人员，以及是否有一个或多个可能是静态试验机。也有可能这些演示验证机更接近传统意义上的测试平台，用于探索子系统和技术，而不是用作研制NGAD有人战斗机机体设计解决方案。
过去，肯德尔在描述NGAD的演变时曾公开谈论过“X飞机”。这些验证机（包括2020年披露的演示验证机）有可能是这些工作的产物。与此同时，不能排除使用一架或多架现有飞机作为各种相关测试的平台。例如，F-22正用于此目的。尽管如此，根据正在讨论的背景，这些似乎可能是实际的专门演示验证机。而NGAD战斗机竞争中预期的赢家通吃方案，只会增加本已竞争极其激烈的该计划风险。毕竟，最终获胜的方案有可能成为美国战斗机类别中最后一架先进的有人战术作战飞机。
肯德尔表示，NGAD战斗机肯定是一款功能强大且非常昂贵的产品，每架飞机的成本将达到“数亿美元”。每架飞机预计都将配备许多特别的功能和子系统，包括宽带隐身、先进的航电系统和其他“频谱战”能力。在性能方面，NGAD战斗机将强调大航程和大有效载荷，这种能力特别适用于印太地区未来的冲突。
根据肯德尔2022年的声明，赢得NGAD战斗机合同的公司预计将获得约200架的生产合同。与此同时，他表示美空军计划采购至少1000架“合作式作战飞机”（CCA），这些无人机专门设计用于与有人战斗机编组协同作战。这一数字还考虑到与300架美空军F-35A隐身战斗机一起作战，当然，这些数字仍然可能会发生变化，并且可能性极大。
也就是说，对于未能赢得NGAD有人战斗机合同的另外两家公司来说，由于NGAD计划的广泛性，不会一无所有。除了CCA计划外，美空军还可以订购数百甚至数千架各种其他类型的无人机，以支持NGAD和更广泛的空中力量。
此外，每架NGAD战斗机都将配备多个系统和子系统，无论选择哪家公司作为主承包商，这些系统和子系统都有众多不同规模承包商的参与。还有一种可能性是一家或两家落选公司甚至可能参与中标战斗机的生产。例如，诺格公司已在F-35项目中发挥着至关重要的作用，目前负责为所有三种型别生产中机身。但无论哪家公司成为NGAD战斗机的主承包商，都将面临许多挑战。
尤其重要的是，美空军的雄心是让NGAD战斗机在本世纪30年代初期开始投入使用。即使现在有一架或多架原型机开始飞行，这也是一个极其紧张的时间表，因为EMD阶段的合同要到2024年某个时候才会签订。
美空军还坚称NGAD计划应避免“采办不当行为”，并称这种行为对F-35造成了不利影响。该军种希望从一开始就有更牢固的设计，并且认为美国政府拥有其大部分数据权是必要的，这可以加快未来的升级和螺旋式开发，并防止一家承包商垄断飞机的持续保障和发展，特别是其软件部分的发展。
影响NGAD的另一个因素是该计划与美海军单独实施的同名计划之间的关系。海军计划也称为NGAD，也是基于有人第六代战斗机（称为F/ A-XX）。美海军对有人驾驶战斗机有非常独特的要求，并且正在大力投资自己的计划，这也表明已经取得了重大进展。虽然这两个计划之间多少存在一些交叉，但尚不明确空军计划中承包商的成功会在多大程度上影响海军的选择。
尽管如此，美海军将选择自己的有人驾驶战斗机这一事实意味着即使是美空军招标的失败者也能赢得海军的胜利，而且如果他们已经生产出用于美空军NGAD计划的验证机，他们可能会处于更有利的竞争地位（译者注：从美军四代机YF-16/F-16和YF17/F-18发展历程看，我们认为原文做出的这点判断未必是合理的）。
显然，美空军NGAD战斗机计划风头正劲。虽然具体的细节仍然很少，但很明显，在看不见的地方，激烈的竞争正在展开，胜利者将负责研发和制造美空军将在未来几十年服役并成为整个NGAD架构核心的尖端战术战斗机。
