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编者按

因自己所开创领域的最新进展迟迟未被纳入细胞生物学教科书，诺奖得主James Watson心急如焚，拉来几位顶尖学者组队重写教科书。然而他不愿意别人修改他的章节，却又无法更改规则，于是他选择中途退出。1983年，一部经典教科书诞生，迄今第七版已于2022年出版。而今年，正是该书出版40周年。

在发现DNA双螺旋20年后， James Watson再也不能忍了。
这个时候，遗传密码在1966年已全部阐明，第一个重组DNA分子也在1972年问世，然而细胞生物学教学仍然停留在光学显微镜和电子显微镜的水平，一些重要主题丝毫没有考虑到分子生物学的发展。
作为DNA双螺旋的发现者之一，Watson决定制作一部新的教科书，把新的分子生物学知识整合到细胞生物学当中来。
不过这时候已经不是牛顿、达尔文时代，可以单枪匹马著书，因为知识更加碎片化且累积迅速，只有团队作战方能实现预期，并保证将来的修订再版。
1974年7月，Watson开始了行动。他首先联系的是一直以来的合作伙伴、植物细胞生物学家Keith Roberts，后者曾在Watson等人在1965年出版的名著《基因分子生物学》（Molecular Biology of the Gene）中担任插图师。
接下来的过程有点像人拉人的“传销”。第三位加入的作者是细胞免疫学家Martin Raff，是由一位出版商联系的。1978年初，在Raff建议下，Watson打电话邀请Bruce Alberts加入，他当时任加州大学旧金山分校生物化学和生物物理学系教授兼副系主任。其实，Alberts在哈佛写博士论文时就认识了Watson，并参加过其实验室的多个会议。再到1979年年末，发育生物学家Julian Lewis和剑桥大学的Dennis Bray加入，这个团队才凑齐人手。
到1983年，这本《细胞分子生物学》（Molecular Biology of the Cell，作者将其简称为大书）终于出版。从开始行动到出版，花了差不多9年时间。作者们在该书第一版前言感慨道：这个时间3倍于大象怀胎、5倍于鲸鱼怀胎。
倏忽间40载已然过去。第七版“大书”出版于2022年7月，作者队伍也已经有了很大更替，第一版的作者只剩下了Alberts、Raff和Roberts。
不仅如此，他们同时还写了一本《细胞生物学精要》（Essential Cell Biology，作者将其简称为小书）作为“大书”的简写本。事实上，这个简写本几乎是重写的，第六版将于今年7月1日上市。
这是不可替代的教科书。其他作者仍然记得Watson当年邀请其加入时的“鼓惑”：“如果你在实验室再不做任何研究，也无关紧要，因为几周或一年后就会有别人做；但如果如果你把正确的一群人聚在一起，写出正确的书，这将非常重要。没有其他人会这么做。现在有一个迫切的需求，虽然这很难做，但现在就是做这件事的时候。”
这段话到今天仍然振奋人心，以至于在接受《中国科学报》采访时，Roberts再次将其复述了一遍。

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